Der Lateran war im Mittelalter Wohnsitz der Päpste und die an den Palast angrenzende Basilika war lange Zeit viel wichtiger als der Petersdom. Erst nach der Rückkehr der Päpste aus dem avignonesischen Exil entschied man sich, in den leichter zu verteidigenden Vatikanspalast umzuziehen. Aber noch heute ist die Lateransbasilika Titularkirche des Bischofs von Rom. Ihr Bau geht - genau wie der des Baptisteriums und des Bischofspalastes - auf Kaiser Konstantin zurück. Es war seine erste Kirchengründung; entstanden nach der Schlacht an der milvischen Brücke und geweiht Christus dem Retter. Der Bau wurde mehrfach geplündert und brannte, aber unter der inzwischen barocken Ummantelung der Kirche erkennt man noch immer die spätantiken Strukturen. In ihrer heutigen Ausstattung geht die Lateransbasilika vor allem auf den Barockmeister Borromini zurück. Die spätbarocke Fassade beeindruckt mit einer Ballustrade, auf der 15 sieben-Meter-hohe Heiligenfiguren stehen. Sehenswert ist auch der mosaizierte Kreuzgang aus dem 13. Jahrhundert, in dem man noch zahlreiche Elemente der mittelalterlichen Kirche entdeckt. Neben der Kirche steht das Baptisterium, ein achteckiges Gebäude mit Kapellenkranz, dessen spätantike Mosaiken Szenen aus dem Leben Johannes des Täufers zeigen. Im Zentrum des Achteckes steht ein großes Taufbecken aus grünem Basalt. Auf der anderen Seite des Lateranspalastes steht das Gebäude, das die Privatkapelle der Päpste beherbergt. Darin wertvolle Reliquien wie das "nicht von Menschenhand geschaffene" Bildnis Christi. Zu der Kapelle Sancta Sanctorum führt die Scala Sancta, die Treppe aus dem Tempel des Pontius Pilatus, über die Jesus angeblich am Tag seiner Verurteilung ging. Konstantins Mutter Helena hat sie von ihrer Reise ins Heilige Land mitgebracht.
Und auf der riesigen Piazza San Giovanni in Laterano steht der älteste und höchste Obelisk von Rom. Er stammt aus Theben, wo ihn Thutmosis III. im 15. Jh. v.Chr. hatte errichten lassen. Im 4. Jahrhundert war er nach Rom gekommen, wo man ihn ihm Zirkus Maximus aufstellte. Erst unter Papst Sixtus V. wurde er auf den Lateransplatz gebracht.

Zum Lateran:

Mit der Metro:
Linie A bis Station San Giovanni in Laterano

Mit dem Bus:
Nr. 117 vom Kolosseum und Nr. 85 / 87 von der Piazza Venezia

Zu Fuß:
vom Kolosseum über die Via San Giovanni in Laterano (15 Minuten)

Öffnungszeiten: Basilika: 7 - 19 Uhr
Baptisterium: 7.30 bis 13 Uhr und 15.30 bis 18.30
Scala Sancta: 6.15 bis 12 Uhr und 15 - 18.30