首先，我们必须明白，教会不但「教导」社会，而且还向社会「学习」。并实上，教会与社会之间的关系就是一个相互影响与作用的过程。一方面，历代社会已给教会打上了清晰的烙印，并把她看作是一种社会实体。不用说，教会本身也因文化变迁以及科学、艺术、生产与通讯技术的进步与发展而深受影响。这些社会变迁曾部分受到了教会自身的影响，现在则以新的社会情境，为基督徒和非基督徒开辟了孕育人类的新途径。从这个意义上说，尽管教会意识到她自创立时就具备了自己的基本特征，但是她还是在过去的几个世纪中经历了深刻的外在变化。因此，我们有理由把初期教会与中世纪教会或当代教会区别开来。
另一方面，如果我们要了解教会的行动对社会产生了怎样的作用，那么，我们可以从各个不同的层次上考察基督信仰的影响。首先，教会由於其坚持正义与慈爱的核心价值，在过去几个世纪中，深深塑造了集体道德和社会风尚。此外，教会对社会的另一种影响是由於基督徒所从事的各种慈善活动及其所投身的社会工作。从另一层次上说，教会清晰的社会训导是影响社会行为与结构的一条特出的道路。经过了几个世纪之後，这层面的影响显得越来越重要了。
在此，我们将重估这几种不同类型的社会互动；在变动的社会中，这几种类型的社会互动，各已有所发展。它们正好说明了基督徒的世界观、思想和训导是如何深刻地影响了社会现实。