历史上，几乎没有什么观念像基督徒「人人皆兄弟」的理念那样，在社会上发挥了如此重大的影响。这一理念是在旧约时代先知们的宣讲过程中逐渐萌芽的，先知们视正义与怜悯为社会关系中的核心价值。人人皆兄弟与同情互助的理念则是从如下的信条中渐次发展而来的，即：每一个人都应得到我们的帮助，特别是穷人、外方人、寡妇、孤儿和受难者。在新约圣经中，正义与怜悯的观念益形深刻、扩大，且益趋丰富。
仁爱和慈善成了社会关系的准则。不但要爱朋友和自己人，而且还要爱陌生人、敌人、迫害我们的人。爱，不受种族、社会地位、性别的局限；不分犹太人或希腊人、作奴隶的或自由人，也不分男人或女人，因为你们在耶稣基督内都成为一体了（迦叁28）。天主自身就是这种友爱的标准。所有的人都应该彼此相爱，正如天主爱他们一样。耶稣教导我们说「我怎样爱你们，你们就应怎样彼此相爱。」（若十叁34）。
早期教会已在与其接触的所有社会中传播了「人人皆兄弟」的新思想。第一世纪一位不知名的作家写信给某位狄奥格内图斯，解释基督徒如何完全投入社会生活的各层面以及他们的信仰又是怎样可以改变世界的。他在信中写道：「基督徒无论在国籍，语言和服饰方面都与其他的人没有分别。他们并不使用别人不懂的特别方言，而且他们的生活方式也并无特殊之处。在衣、食、住、行方面，他们人乡随俗，尽力适应当地的环境。然而，所有这一切都表明了，他们所向往的天国法律却是那么不同寻常，令人大惑不解。他爱所有的人，可是所有的人却又都迫害他们。总之，基督徒在世界上，好比人的灵魂在人的肉躯中一样。他们似乎是被囚禁在世界的监牢里，然而他们却是维护这个世界的4。」早期基督徒确信，他们的信仰和生活方式可以改变社会。他们把自己看作是「世界的灵魂」。那正是一种社会变革的激进原则。

早期作家

　　教会的教父们详细解释了这一训导，并将其应用到具体实践之中。克莱门（Clement of Alexandria），巴西略（Basil the Great），额我略（Gregory Nanzianzen），额我略（Gregory of Nyssa），金口若望，安博（Ambrose of Milan），奥斯定等，都是以这样的方式对受到福音启迪的社会训导做出贡献，促进其长发展。他们以其着作和宣促使个人，社会和政治生活的各个层面打上了基督信仰的烙印。他们是穷人和被压迫者最坚决果敢的保护人。金口若望毅然警告有钱人说，如果他们不用财富来为大众谋幸福，就是犯了偷窃罪，因为天主所创造的财富是注定要为全人类享用的。这些思想家们以福音理想感化了同时代的人心，完成了辉煌的使命。因此，他们是新思维的创造者。他们为基督信仰的人文主义铺平了道路，其影响深深渗透到了社会的各个角落。基督信徒正在学会如何促使整个文化接受福音的洗礼。
圣奥斯定清楚阐明了教会的社会良知。他曾促请其同时代的统治者回顾福音对社会的影响：「请找找看，是否有谁能比成长於基督训导中的人更能做个好公民、好士兵、好丈夫、好妻子、好儿子、好女儿、好主人、好仆人、好国王、好法官、好纳税人、好国库官员。所有这些好人的条件，无一不是基督训导所要求的素质。如果他们真的那样做了，我们就将看到，他们是否还会说，教会是国家福利的一个障碍。」5

基督气质的传播

　　随着基督信仰在地中海地区的传播，特别是在君士坦丁时代和中世纪时代，福音精神便深深渗透到社会生活的各个方面，如：婚姻、家庭、教育、政府、商业和经济生活。基督徒所宣扬的价值观深刻地影响了法律、司法、法学的施行，并促成了若干重要的法典，如：529年完成的查士丁尼法典（Justinian Codeor the Summa Rei Public）、1140年完成的格拉提安教会(the Decretan)of Gratian)，1338年完成的格列哥利九世教令集（the Decretales of Gregory IX）。在艺术、贸易和职业方面，基督训导在合约、薪金、贷款、利息和价格问题上得到了体现。艺术、建 学、文学和戏剧中始终贯穿着宗教主题。在考虑国际关系和诸如战争与和平等问题时，也是从基督信仰的观点出发的。
我们可以说，教会对社会的主要影响是通过道德法规对社会产生潜移默化的作用而实现的。教会藉着宣讲诚实、爱邻人、忠於婚姻、献身教育、遵守合约、以各自的工作和专业为公共事业服务等美德，有效塑造了社会态度和结构。正因如此，欧洲才被称为基督文化的大陆。这是一个具有重要历史意义的成就，因为在以後的几个世纪中，欧洲在传扬基督信仰的过程中将扮演了决定性的角色。6
到了中世纪晚期，经济活动，商品生产和贸易以及国际交流都获得了重要的发展。随之而起的是银行的兴起，资本的转移，人口的流动，「进而触发了一场急剧的城市化运动。经济、社会和政治领域中的种种运作，需要新的伦理标准。」於是，订定更有系统的解决社会经济问题的方案，乃成为当务之急。