二、第一位有心的寻觅者：利玛窦

　　四百年前，利玛窦神父和他的会友同伴，经过无数的艰难困苦，来到了我国；藉着他和蔼可亲的态度，坚毅不拔的信德，在天主的助佑下，终於敲开了神州的门户，奠定了近代中国天主教的基础。
利玛窦神父於一六零一年在北京定居後，就深深体会到，中国是一个崇尚文化，爱好历史的民族，对於一切文物思想，尤其是宗教，如果能证明它是中国固有的生活方式，有悠久的历史，便很容易获得国人的信任和尊敬。由於缺乏有力的证据，当时的学者都把天主教当作外国来的洋教，甚至批评它是标新立异。
面对这种情势，利玛窦神父和初期的教友们，是多麽希望能在我国悠远的历史中，找到福音的踪迹啊！利神父在欧洲时，就曾听说东方的契丹国里有基督徒，他认为契丹就是中国。因此利神父在北京定居後，就不断搜寻有关教会的史料，寻找古代信友和他们曾经活动过的地区，希望能证实他所传扬的宗教－天主教在中国已有深远的传统。
不久利神父获得了一项小证据，那是他个古代献弥撒时用的祭铃，上面还有希腊文刻的字句，确是教会的文物。一六零五年利神父又在北京寓所，接见了一位奇特的客人，自称信奉犹太教，来自开封，他们的宗教信仰已历代相传数百年了。这引起利玛窦神父极大的兴趣。不禁想到：数百年前，犹太教就已传到中国；那麽同样源於西南亚洲巴勒斯坦地区的天主教，不是也可能早已传入我国了吗？利神父随即派了一位中国修士，到开封调查。可惜只知道那里和山西有一些恭敬十字的人，被称为十字教，是从西域迁入中国，详情无法了解。
搜索的工作从未间断，直到一六二五年终於有了重大的发现，证实基督福音已传入华夏。原来在西安近郊，掘出一块石碑。高有九尺，宽约四尺，碑额顶上刻有十字架，立在莲台上面，左右刻着飘浮的白云。十字架下面刻有「大秦景教流行中国碑」九个大字，分成叁行。碑上布满了文字，有一些是汉文，但非常深奥，难以了解；另有些是古怪的外国文字，更是令人高深莫测。然而从碑文中所提到的皇帝，可以确定大约是八百多年前，唐朝所雕刻的。
由於这块碑石的年代久远，出土以後，立刻吸引了许多民众围观；尤其是读书人，更是努力研究碑文的意义。幸好有几位了不起的教友，介入这件事，否则，这次的发现可能始终是个未解的谜题。
原来在长安有一位举人，他在北京和利玛窦神父是好朋友，看到了碑文的内容，使他想起了利神父所讲解的教理，立刻连想到这块石碑和天主教有关。那时候，利玛窦神父已经去世，於是这位举人把纸拓的一份碑文，寄给杭州的老朋友李之藻。李之藻非常兴奋，认为以前从未听说过景教，想来就是利玛窦神父所传的天主圣教了，便把这个好消息通知神父们。有「中国教会柱石」之称的李之藻和徐光启，更把碑文加上必要的注释，印发全国各地，使得多年来，在华夏寻找福音踪迹的努力，有了眉目。
碑文经过辨认以後，有关早期福音传入我国的资料，远较利玛窦神父所期望的，更为详尽。这石碑高九尺，宽叁尺馀；碑的左右两侧和正面下方，刻有叙利亚文与汉文对照的景教传教士姓名：碑面左边刻有「大唐建中二年」等字样，也就是公元七八一年建立此景教碑。正面的汉字，除上下款和具名外，共有一千六百九十五个字，首先叙述景教的教义和礼仪，然後有一段宗徒时代的描写；接着便叙述自公元六叁五年，第一位传教士阿罗本到长安，蒙受唐太宗礼遇，建寺讲经，至七八一年建立碑石为止，在中国传教的概略经过。
这块碑石虽然是景教所立的，碑文倒用了不少佛家和道教的词汇，但是所记载的教理，和天主教最重要的基本教义，大体上并没有不合。因此可以说，景教碑是圣教流行中国的古迹，是华夏史上最早的福音踪迹。