歷史上，幾乎沒有什麼觀念像基督徒「人人皆兄弟」的理念那樣，在社會上發揮了如此重大的影響。這一理念是在舊約時代先知們的宣講過程中逐漸萌芽的，先知們視正義與憐憫為社會關係中的核心價值。人人皆兄弟與同情互助的理念則是從如下的信條中漸次發展而來的，即：每一個人都應得到我們的幫助，特別是窮人、外方人、寡婦、孤兒和受難者。在新約聖經中，正義與憐憫的觀念益形深刻、擴大，且益趨豐富。

　　仁愛和慈善成了社會關系的準則。不但要愛朋友和自己人，而且還要愛陌生人、敵人、迫害我們的人。愛，不受種族、社會地位、性別的侷限；不分猶太人或希臘人、作奴隸的或自由人，也不分男人或女人，因為你們在耶穌基督內都成為一體了（迦三28）。天主自身就是這種友愛的標準。所有的人都應該彼此相愛，正如天主愛他們一樣。耶穌教導我們說「我怎樣愛你們，你們就應怎樣彼此相愛。」（若十三34）。

　　早期教會已在與其接觸的所有社會中傳播了「人人皆兄弟」的新思想。第一世紀一位不知名的作家寫信給某位狄奧格內圖斯，解釋基督徒如何完全投入社會生活的各層面以及他們的信仰又是怎樣可以改變世界的。他在信中寫道：「基督徒無論在國籍，語言和服飾方面都與其他的人沒有分別。他們并不使用別人不懂的特別方言，而且他們的生活方式也並無特殊之處。在衣、食、住、行方面，他們入鄉隨俗，盡力適應當地的環境。然而，所有這一切都表明了，他們所嚮往的天國法律卻是那麼不同尋常，令人大惑不解。他愛所有的人，可是所有的人卻又都迫害他們。總之，基督徒在世界上，好比人的靈魂在人的肉軀中一樣。他們似乎是被囚禁在世界的監牢里，然而他們卻是維護這個世界的 4。」早期基督徒確信，他們的信仰和生活方式可以改變社會。他們把自己看作是「世界的靈魂」。那正是一種社會變革的激進原則。

早期作家

　　教會的教父們詳細解釋了這一訓導，並將其應用到具體實踐之中。克萊門（Clement of Alexandria），巴西略（Basil the Great），額我略（Gregory Nanzianzen），額我略（Gregory of Nyssa），金口若望，安博（Ambrose of Milan），奧斯定等，都是以這樣的方式對受到福音啟迪的社會訓導做出貢獻，促進其長發展。他們以其著作和宣促使個人，社會和政治生活的各個層面打上了基督信仰的烙印。他們是窮人和被壓迫者最堅決果敢的保護人。金口若望毅然警告有錢人說，如果他們不用財富來為大眾謀幸福，就是犯了偷竊罪，因為天主所創造的財富是注定要為全人類享用的。這些思想家們以福音理想感化了同時代的人心，完成了輝煌的使命。因此，他們是新思維的創造者。他們為基督信仰的人文主義鋪平了道路，其影響深深滲透到了社會的各個角落。基督信徒正在學會如何促使整個文化接受福音的洗禮。

　　聖奧斯定清楚闡明了教會的社會良知。他曾促請其同時代的統治者回顧福音對社會的影響：「請找找看，是否有誰能比成長於基督訓導中的人更能做個好公民、好士兵、好丈夫、好妻子、好兒子、好女兒、好主人、好僕人、好國王、好法官、好納稅人、好國庫官員。所有這些好人的條件，無一不是基督訓導所要求的素質。如果他們真的那樣做了，我們就將看到，他們是否還會說，教會是國家福利的一個障礙。」5

基督氣質的傳播

　　隨著基督信仰在地中海地區的傳播，特別是在君士坦丁時代和中世紀時代，福音精神便深深滲透到社會生活的各個方面，如：婚姻、家庭、教育、政府、商業和經濟生活。基督徒所宣揚的價值觀深刻地影響了法律、司法、法學的施行，並促成了若干重要的法典，如：529年完成的查士丁尼法典（Justinian Codeor the Summa Rei Public）、1140年完成的格拉提安教會法(the Decretan)of Gratian)，1338年完成的格列哥利九世教令集（the Decretales of Gregory IX）。在藝術、貿易和職業方面，基督訓導在合約、薪金、貸款、利息和價格問題上得到了體現。藝術、建築學、文學和戲劇中始終貫穿著宗教主題。在考慮國際關系和諸如戰爭與和平等問題時，也是從基督信仰的觀點出發的。

　　我們可以說，教會對社會的主要影響是通過道德法規對社會產生潛移默化的作用而實現的。教會藉著宣講誠實、愛鄰人、忠於婚姻、獻身教育、遵守合約、以各自的工作和專業為公共事業服務等美德，有效塑造了社會態度和結構。正因如此，歐洲才被稱為基督文化的大陸。這是一個具有重要歷史意義的成就，因為在以後的幾個世紀中，歐洲在傳揚基督信仰的過程中將扮演了決定性的角色。6

　　到了中世紀晚期，經濟活動，商品生產和貿易以及國際交流都獲得了重要的發展。隨之而起的是銀行的興起，資本的轉移，人口的流動，「進而觸發了一場急劇的城市化運動。經濟、社會和政治領域中的種種運作，需要新的倫理標準。」於是，訂定更有系統的解決社會經濟問題的方案，乃成為當務之急。