十八世纪晚期，工业革命与经济自由主义联手改变了传统的社会结构和价值。广大劳工集中於城市之中，根据十九世纪所做的几次调查来看12，男女工人和童工的各种生存条件是惨无人道的。没有合同，每天工作十四小时或十四小时以上，而所得的薪金却是微乎其微，完全任由他人宰割。工人遭受的不公正待遇在工业尚在发展的国家中，激发了基督徒的思考和行动。

天主教会以提供直接的援助与行动，和钻研新经济所需的伦理标准，尝试解决这些新的问题。教会直接帮助穷人、开办贫民医院、贫童学校、探望工人家庭。在意大利，圣鲍斯高创立了慈幼会，推展贫民教育和慈善工作。在杜林，圣科托伦戈（St. Giuseppe Cottolengo）成立了「小人物之家」。在法国，奥匝南（Frederic Ozanam）於1833年创立了圣文生慈善会（the Society of St. Vincent de Paul）这些机构，连同修女设立的医院和修士为穷人创办的学校，都是着名的慈善活动的实例。此外，天主教的实业家们也直接援助他们自己的职工。譬如：法国的阿梅尔（Leon Harmel）同他的职工住在一起，将他们组织起来，参与行政管理工作。还有人设立俱乐部，使资方和职工们能从基督信仰的观点，共同面对新问题。法国的Oeuvre des Cercles就是一个典型例子，两名早期天主教社会运动领袖Albert de Mun和Charles La Tour du Pin，都大力推展其组织活动。