在过去的一百年中，圣座理所当然地被誉为「为人权而呼吁的宇宙之声」26。在舆论界上，教会旗帜鲜明地主张社会正义和各民族间的友谊。近代的教宗和主教都人性尊严的积极倡导者。教宗比约十二世在1942年圣诞文告中提出了一个人权大纲和建立合理社会秩序的各项原则。教会素来维护个人、家庭和社会的权利，即使「人权」一词曾因被用来鼓吹革命、反抗教会27，而迟至晚近才渐渐普获接纳，亦无损於这个事实。许多天主教徒迟於支持联合国於1984年发表的《普世人权宣言》，原因是，他们对该宣言不承认天主的基本权利表示遗憾。
但是，教会能重新确定其固有理念及其对人权的神学见解，却是令人赞叹的。在教会看来，人权宣言应该谢绝任何封宗教的排斥。梵二大公会议清楚表明了当前教会的态度：「教会根据她所领受的福音、宣扬人的权利，她承认并非常尊重今日蓬勃兴起的运动，因为这些权利正是因这些运动而到处受到保护。然而，这些运动必须具有福音的精神并抵制任何形式的伪装自治」28。
早在1963年，教宗若望廿叁世在其《和平於世》通谕中就已经公开承认联合国人权宣言的基本价值，并在其通谕的第一段中以基督信仰的观点对人权进行了一番详细的描述和诠释29。二十年後，当今教宗若望保禄二世也纪念了这一重要事件。他谈到前任教宗若望廿叁世时说道：「他表达了教会赞同本文件的内容要点，这是一部有利於全体人类的真正公约，首先受惠的是那些最易受害和受威胁的人们。」30
教会的另一有效的贡献是，她把《人权宣言》解释为一种持续发展的过程。教宗若望保禄二世於1979年10月2日在纽约联合国大厦中有力地强调了现代人对人权的持续发展的愿望，认为这是今日文化的一部分。地说道：「目前有一种运动，大家都希望它持续进步，不断发展，《普世人权宣言》和其他国际的和国家的司法机构正努力诱导人们普遍意识到人性的尊严，并至少规定出几个不可剥夺的基本人权。请允许我列举一些普受承认的最重要的人权。」接着教宗列数了与生理、心智、精神、文化、社会和宗教各方面的几项基本权利。最後，他结论说：「无论何时何地，它们总是关系到人，关系到整个的人。」31
对教会来说，维护人权和人类文化特征，直接关系到教会所肩负的精神使命。1988年10月11日，教宗若望保禄二世在斯特拉斯堡向欧洲法庭和人权委员会致词时说：「在这个庄严的场台中，我不得不再次重申，教会深切关注人权与自由的问题。教会投身於这个领域，完全符合她的宗教和道德使命。教会积极捍卫人权，因为她认为，人是天主所创造、耶稣基督所救赎的，捍卫人权就是在事实上尊重人性的尊严」。32
自教宗良十叁世时代以来，社会意识在天主教会的各个部门中有了重要的发展，这是显而易见的事实。另一方面，教会作为促进和平、正义和人类友爱的最高道德权威也受到了普世公认。但是，由於现代社会的复杂性及其各种新的挑战，天主教会仍须不断反省，力求进步。