总而言之，玛窦福音第廿五章，31-46节那段文字的历史影响，无论怎样估计都不会过高。它所传播的信念是：谁 悯饥饿者、饥渴者、陌生者、赤身者、病者和入狱者，谁就是敬爱天主。即使很难准确评价它所产生的效果，它那仁爱至上的信念却的确改变了人与人之间的关系，而且到今天仍是教会在道德和精神方面激励人类社会最为有力的方法之一。
教会以其慈善事业和社会行动在社会上产生显着的影响。这种行动的形式是多样化的，如：个人献身、急难救助、赈灾，尤其是教会所创办的机构，如：医院、孤儿院、收容所、贫民学校等等。在开发中国家，这类社会福利事业具有重大的意义；即使在已开发国家，类似的事业同样很有价值。在任何可能的地方，这类献身事业部为基督徒做了见证。尽管现代国家创办了公立医院、学校、人道机构，和官方社会福利体制以扩大援助形式，教会仍不断警醒那些在国家机关工作的人：「应该永远把侍奉和协助他人看作是一种友爱的行动。」
发展社会训导是基督徒献身社会工作的另一种十分有意义的形式。正如我们所知道的，这是教会经常对社会表示的一种关怀。自教会初期教父们论及他们所处时代的种种问题到近代教宗重订符合现实形势的社会训导，教会部针对诸如人的尊严、家庭角色、国家职责，个体与集体所有制、和平、团结和发展等基本问题，逐渐研拟一整套的原则和训导，如果社会经济问题在教会的社会训导中占有特殊的占置，那么，我们就不应该忽略其他对社会具有重大意义的问题诸如家庭、婚姻、教育、文化发展、公民权利与义务、国家的职责以及国际社会的角色等，在教会的社会训导中的地位。目前，所有社会问题都是以更加广泛和全球性的观点来思考的。
自教宗良十叁世於1891年颁布了那部具有重大历史意义的《新事》通谕以来，教会的社会训导在方法和步骤上的确有了显着的进步。首先，它利用了社会针对复杂的社会现实而研发的新方法，改进了对社会形势所做的分析。譬如：经济与企业之间相互依存的关系，结构上的不合理，发展过程，国际关系以及相互对峙的意识形态，过去，教会习惯於谴责个人行为的不道德，被指责的对象包括国王、议员、财主和雇主。目前，教会除了重视个人责任和各种不义行为的後果，更关注集体责任以及导致不义、暴力和剥削的结构上的脱序。这就需要伦理学家和社会学家共同采取新的因应措施。
此外，教会更逐步体会到，在多元化的世界中，必须肯定政治和经济现实的合理自主权。自中古时代到十八世纪，教会总是努力推进并维持人类社会的基督化。现在，教会则致力於提供反省原则和社会行为楷模。这些原则和楷模固然都受到了基督福音的启发。但是它们的内容却亦牢固地建立在哲学和经验的基础之上。这样教会便可以把她的训导提供给一叨善良的人们。通过这样的方式，教会便扩大了她的训导的影响，并在人权、国际间的相互谅解、和平以及人类的发展问题上赢得举世瞩目的权威。教会的社会训导同样达到了大公程度。此外，她还强调了各宗教间合作的重要性，其目的在於促成一个正义与和平的世界。她思想开放，随时准备按纳任何与自由社会中自由人的发展相容的社会理想。
在一个复杂和多元化的世界中，教会提出了各种道德原则，同时希望各地的信友团体在寻求针对当地情况的具体解决问题方法时，能发挥媒介的作用。教宗保禄六世赞成这种谨慎且实际的作风，并说道：「面对如此复杂的形势，我们很难发表一个此一概面的言论或提出一个普遍适用的解决方案。这既不是我们本来的想法，也并非我们的使命。这要由各地信友团体对其所在国家的特殊情况加以客观分析，并在福音中天主圣言的光照下了解这种情况和教会社会训导中的思考原则、判断准绳及行动的指南，正如历代教会所陈述的那样，特别是在本工业时代。」40
今天，我们更加明白了，教会的社会训导主要着眼於行动，所以必须时时面对由不断变化的社会状况所引起的新问题。如此清新而理智的态度使教会的社会训导增添了一个不容忽视的活泼特征。正如圣座信理部在1986年颁布的《有关解放》通谕中所声明的：「这种训示所针对的是行动，所以必须随着历史现状的演变而有所进展。其内容除了始终有效的基本原则之外，也涉及因情况而异的权宜决定。它不是一成不变的章程，却经常保持开放，以迎接层出不穷的新问题。它还需要大家贡献出各自的天才，经验和技能。」41
第一辑中有一点需要明确加以说明。由於教会肩负着上主的使命，对她所活跃其问的这个社会，不能不提出质疑，并予以深刻的影响。教会所赋有的社会责任感及其表达，即是所谓的「社会训导」。如果有些评论家还不能理解「训导」的真实内涵（譬如基於某种意识形态），那么，没有谁可以在事实上否认，教会在过去和现在部指引着人类社会，根据福音的精神和真理而生活。这样的经验正在不断积累和扩大，而且被看作是一种社会的智慧。未来新一代的基督徒都将继承和发扬这一经验。它需要大家贡献出各自的天才、经验和技能。」总之，教会的社会训导是与其永远教导一切国民的天职分不开的。
在第二辑中，我们将按照年代的划分审阅一下教会中几部重要的文件，以说明天主教社会训导的路径。作为一种补充，我们会发现，这些文件肯定了教会的社会训导有机的发展过程，同时，我们还能进步了解这种训导所特有的实质。