十一、中國近代科學的啟蒙者

　　歷史學家都承認，中國近代化是由於西學的輸入。而首先帶來西洋學術文物和思想的，就是利瑪竇神父。
我國自古以來，科學就很發達。可惜到了宋朝以後，一般學者都熱哀於空疏的理學，久而久之，傾向於主觀的冥想，養成士大夫萎靡苟安的風氣。梁啟超先生在近三百年學術史中曾說：「明朝以八股取士，一般士大夫，除了皇帝欽定的[性理大全]外，幾乎不讀書，學界本身，就像息貧血症的人，衰弱得可憐。直到明萬曆未年，利瑪竇等西洋人來到中國後，學術界的風氣，才有了變換。」
利瑪竇神父到中國以後，除了學習語言文化，熱心傳教外；另一方面他花了很多時間傅授科學，其中以天文學、地理學和數學為最重要。以下我們分別加以說明。
首先談到利瑪竇神父所介紹的西方天文學：在「乾坤體義」一書中，他首先說明地球是圓的，有南北兩極；地球比太陽小，但是比月亮大。接著闡述日蝕和月蝕的原因，是由於地球和月亮相互遮掩太陽光所造成的。利瑪竇神父也把西方已經測量知道的恆星，編成歌謠，使觀察天象的人容易記憶。
利瑪竇神父除了天文學原理外，也精通曆法，並且親自動手造了渾天儀、天球儀、地球儀等儀器。當時明朝的曆法，是採用回曆，由于計算不精細，時常出錯。利神父本來有意加以修改，可惜沒有人接受。但是後來，會經向利瑪竇神父學習天文學的李之藻和徐光啟，被皇帝召入京城時，推薦利神父的曆法，使朝廷準備的預測日蝕成功，利神父曆法因此大受重視。這就是後來頒行天下的「時憲曆」。後來湯若望神父和南懷仁神父，甚至當了欽天監正，這是主管全國曆法最高級的官員。
其次再談利瑪竇神父所輸入的西方地理學：利神父剛定居肇慶時，就在僊花寺廳裡，掛了一幅山海輿圖。這和我國以往的華夷圖或天下總圖完全不同，參觀的人都譏笑利神父信口雌黃。因為中國向來認為天下惟有中國為大，其餘都是蠻夷小邦。利瑪竇神父就加以解釋，按著地岡，說明自己的出生地，及由何處動身，經過那些地方，然後來到中國。真是聞所未聞。但是利神父親身的經歷，參觀的人不得不相信。
後來利瑪竇神父在輿圖上加註中文，並大量刻印，分送給朋友，明史卷三百二十六記述利瑪竇神父的事蹟，特別舉造繪地圖的經過說：「萬曆時，利瑪竇至京師，繪萬國全圖，言天下有五大洲，第一曰亞細亞洲，有一百多個國家，中國是其中之一。另外有歐洲、美洲等等」。
利瑪竇神父在地圖中，說明了地球是圓的，有南北極和赤道，並介紹經緯度的用法，及五大洲許多國家的名稱。不但引進了世界地理知識，而且拓展了國人的視時和世界性的觀念。
數學是科學之母，利瑪竇神父到北京後，最先翻譯的就是數學書。一六O七年，和徐光啟合作完成幾何原本六卷，介紹歐幾里得的幾何學，非常完備。清朝四庫提要稱此書為「西學三冠冕」。另外，利神父並和李之藻合作翻譯了「圓容較義」，專論圓的內接和外切形，有十八項定理。「測量法義」，則是討論幾何原理，應用于測量學的十五種方法，每種方法都以三角，弧線等定理，加以証明。算術方面，則有「同文指算」十卷，由李之藻翻譯，討論級數和比例的問題，是中國前所未有的學問。
此外，利瑪竇神父所介紹的西學，還有鐘錶機械、樂器和建築圖學等，不勝枚舉。從另一方面來看，利瑪竇神父研究學問的科學方法，也使中國學術界；開闢了新途徑，引起了我國學者，整理古代天文數學等書籍的風氣。
蕭公權先生在「中國政治思想史」中說：「明末清初傳教士遠來中國，致力傳播自然科學知識，如利瑪竇雖為教家而非科學家，但是他所輸入的科學知識，則為哥倫布與哥白尼，發現新天地以後的知識。如果我國能謙虛接受，並加以研究。那麼中國的維新，將會提早兩三個世紀。」所以，我們說利瑪竇神父真是中國近代科學的啟蒙者。