十一、中国近代科学的启蒙者

　　历史学家都承认，中国近代化是由於西学的输入。而首先带来西洋学术文物和思想的，就是利玛窦神父。
我国自古以来，科学就很发达。可惜到了宋朝以後，一般学者都热哀於空疏的理学，久而久之，倾向於主观的冥想，养成士大夫萎靡苟安的风气。梁启超先生在近叁百年学术史中曾说：「明朝以八股取士，一般士大夫，除了皇帝钦定的[性理大全]外，几乎不读书，学界本身，就像息贫血症的人，衰弱得可怜。直到明万历未年，利玛窦等西洋人来到中国後，学术界的风气，才有了变换。」
利玛窦神父到中国以後，除了学习语言文化，热心传教外；另一方面他花了很多时间傅授科学，其中以天文学、地理学和数学为最重要。以下我们分别加以说明。
首先谈到利玛窦神父所介绍的西方天文学：在「乾坤体义」一书中，他首先说明地球是圆的，有南北两极；地球比太阳小，但是比月亮大。接着阐述日蚀和月蚀的原因，是由於地球和月亮相互遮掩太阳光所造成的。利玛窦神父也把西方已经测量知道的恒星，编成歌谣，使观察天象的人容易记忆。
利玛窦神父除了天文学原理外，也精通历法，并且亲自动手造了浑天仪、天球仪、地球仪等仪器。当时明朝的历法，是采用回历，由于计算不精细，时常出错。利神父本来有意加以修改，可惜没有人接受。但是後来，会经向利玛窦神父学习天文学的李之藻和徐光启，被皇帝召入京城时，推荐利神父的历法，使朝廷准备的预测日蚀成功，利神父历法因此大受重视。这就是後来颁行天下的「时宪历」。後来汤若望神父和南怀仁神父，甚至当了钦天监正，这是主管全国历法最高级的官员。
其次再谈利玛窦神父所输入的西方地理学：利神父刚定居肇庆时，就在仙花寺厅里，挂了一幅山海舆图。这和我国以往的华夷图或天下总图完全不同，参观的人都讥笑利神父信口雌黄。因为中国向来认为天下惟有中国为大，其馀都是蛮夷小邦。利玛窦神父就加以解释，按着地冈，说明自己的出生地，及由何处动身，经过那些地方，然後来到中国。真是闻所未闻。但是利神父亲身的经历，参观的人不得不相信。
後来利玛窦神父在舆图上加注中文，并大量刻印，分送给朋友，明史卷叁百二十六记述利玛窦神父的事迹，特别举造绘地图的经过说：「万历时，利玛窦至京师，绘万国全图，言天下有五大洲，第一曰亚细亚洲，有一百多个国家，中国是其中之一。另外有欧洲、美洲等等」。
利玛窦神父在地图中，说明了地球是圆的，有南北极和赤道，并介绍经纬度的用法，及五大洲许多国家的名称。不但引进了世界地理知识，而且拓展了国人的视时和世界性的观念。
数学是科学之母，利玛窦神父到北京後，最先翻译的就是数学书。一六O七年，和徐光启合作完成几何原本六卷，介绍欧几里得的几何学，非常完备。清朝四库提要称此书为「西学叁冠冕」。另外，利神父并和李之藻合作翻译了「圆容较义」，专论圆的内接和外切形，有十八项定理。「测量法义」，则是讨论几何原理，应用于测量学的十五种方法，每种方法都以叁角，弧线等定理，加以证明。算术方面，则有「同文指算」十卷，由李之藻翻译，讨论级数和比例的问题，是中国前所未有的学问。
此外，利玛窦神父所介绍的西学，还有钟表机械、乐器和建 图学等，不胜枚举。从另一方面来看，利玛窦神父研究学问的科学方法，也使中国学术界；开辟了新途径，引起了我国学者，整理古代天文数学等书籍的风气。
萧公权先生在「中国政治思想史」中说：「明末清初传教士远来中国，致力传播自然科学知识，如利玛窦虽为教家而非科学家，但是他所输入的科学知识，则为哥伦布与哥白尼，发现新天地以後的知识。如果我国能谦虚接受，并加以研究。那麽中国的维新，将会提早两叁个世纪。」所以，我们说利玛窦神父真是中国近代科学的启蒙者。