教會本身是個奧跡，教會的存在也是個奧跡。要探究教會之為奧跡的真相，最好是先了解教會如何來自天主聖三的計畫，以及教會怎樣在世界歷史中逐漸形成，實現自己。

梵二大公會議《教會憲章》第二節有這麼一段很重要的話說：「永生之父以他極自由和奧妙的智慧與慈善計畫創造了宇宙，并決定提拔人類分享他的神性生命。……天主愿意把信奉基督的人召集在聖教會內，這個教會在天地創造之初就已經有了預像，并在以色列民族的歷史中和舊約內奇妙地准備妥善，最後終於建立，更藉聖神的傾注而彰顯出來，在世界末日時將光榮地結束」。

大公會議文獻這段話的意思很明顯，就是：天主聖父召喚全人類在他的聖子內組成一個大家庭，以分享他的神性生命。天主這個大家庭是沿著人類歷史的演進，并遵循天主所提供的途徑而建立的。這個大家庭即教會，它的建立過程可分五個步驟來說明。

第一步驟，教會在天地創造之初就已經有了預像。關於這點，早期的基督信徒已有觀念，認為世界是為了教會而創造。說得詳細些：天主創造世界，目的在使世界分享他的生命。分享天主的生命即與天主共融，這樣的共融是藉著把人類召集在基督內的方式實現的。把人類召集在基督內，使集合成為團體，這不正是教會嗎？可見教會是現世一切事物的目標，宇宙內受造萬物的興衰更迭，諸如部分天使的墮落和人的犯罪，無非是天主所容許的，天主容許不幸的事發生，其唯一目的就在展現他的大能，并藉此把他的愛賜給世界，叫世界看出他的愛的無限偉大。第二第三世紀之交著名的希臘教父亞力山大的聖克萊孟曾說：「就如天主的意志是行動，這個行動就叫作世界，同樣地，天主的意向是人的得救，人的得救就叫作教會」。

第二步驟，教會在舊約時代已經准備妥善。這點就是說：天主在人類犯罪，與他斷絕共融，并在人與人之間也中止共融之後，便開始召集他的子民，這個召集行為可以說是天主看到世界因罪惡而陷入混亂之後所作的反應。召集子民就是把他們重新聚集在一起的意思，這樣的聚集是不聲不響地在各民族中進行的。梵二大公會議教會憲章第九節引用宗徒大事錄第十章卅五節的話說：「在各時代各民族中，所有敬畏天主，履行正義的人，都為天主所悅納」。

舊約時代為教會作鋪路工作的，亦即為召集天主子民而作准備的，最早始於亞巴郎聖祖的被天主召叫。天主給他許下，要讓他成為一個大民族的祖先。此後，天主更在西乃山下直接指定以色列民族為他特選的子民。以色列民族的被選必須象徵著未來人類各民族的大會合。可惜的是以色列選民經常背棄天主，違反天主與他們所立的盟約。因此，天主屢次派遣先知警告他們，并且宣布天主將和人類重訂一個新而永久的盟約，這個盟約將由基督來訂立。

第三步驟，耶穌基督建立教會。聖經告訴我們：天主在人類犯了原罪之後，就許下要救援他們。這項救援工程要由他的聖子耶穌基督在時期圓滿成熟的時候加以實現。這就是聖子降生為人的原因。降生為人的上主以他開始宣講天國來到的喜訊，為教會揭開序幕，這個天國早在好多世紀之前天主就已經許下了。基督為了實踐天父的旨意，在現世就開創了天國，這個現世的天國就是教會。

以教會的形式存在的現世的天國，是藉著耶穌的言行和臨在而清楚地呈現在世人面前的。誰接納耶穌的話，就是接受天主的國。天國的雛形只是基督首次召集在他身邊的那幾個人而已，這幾個人耶穌稱之為小小的羊群（路十二,32）， 他則自比作牧人。這樣，他們就形成基督真正的家庭。對這個家庭的成員，基督教給他們新的作人方式和祈禱的方法。此外，基督也給他的家庭制定了一個結構制度，這個結構制度要存留到天國完全實現為止。在結構上，基督首先揀選了十二位宗徒，并以伯多祿為宗徒之長。十二位宗徒象徵著以色列民族十二支派，他們是新耶路撒冷的基礎。這十二位宗徒和其他門徒都參與了基督的使命，基督的權柄，也接受了他的命運。藉著以上這種種行動，基督准備，并建立了他的教會。這樣的教會也只是初步的形式而已，它的真正誕生還要等到基督在最後晚餐中，為了人類的得救而完全奉獻出自己，作為信友得永生的食糧的時候才出現，并在他死於十字架，作為全燔之祭的時候，才徹底定形。

第四步驟，聖神把教會公諸於世。梵二大公會議《教會憲章》第四節說：「聖父委托聖子在世間實踐的工程完成後，五旬節那一天聖神被遣來，為繼續不斷地聖化教會」。大公會議的《教會傳教工作法令》第四節也說：「從那天起，教會公開呈現於民眾之前，以宣講方式開始傳播福音」。由於全人類都受召集去獲得救恩，所以教會在本質上是負有傳教使命的，它受基督派遣到天下各民族去，為使他們成為基督的徒弟（瑪廿八,19-20）。

為使教會能夠實現它的傳教救人使命，聖神賦給教會不同的聖統恩典和其他神恩，藉以督導教會（梵二教會憲章４）。所以，教會擁有了它的創立者所賦給的恩典，忠心信守創立者給予的愛德，謙遜與刻苦的誡命，才接受了向各民族宣講，并在他們中建立基督天主的國的使命。這個在各民族中建立起來的天國，是基督天主之國的幼芽和開端（梵二教會憲章５）。

第五步驟，最後階段，教會在世界末日光榮完美地結束。梵二大公會議《教會憲章》第四十八節說：「教會只有在天上的光榮中才結束」。這里所謂的天上光榮，是指基督在光榮中再度來臨的時刻。在那個時刻來臨之前，教會是處在現世旅途中。聖奧斯定早在一千六百年前就說：「教會要在世界的迫害和天主的安慰中，繼續走它的現世旅程」（論天主之城18, 51）。所以，在現世，教會必然有充軍流徙，遠離上主之感，就如《教會憲章》第五節最後一段所說的，「它渴望完美的天國，全力期待與它的君王在光榮中結合」。然而，教會非要先經過現世許多考驗，無法在光榮中結束。只有在歷經種種考驗之後，「所有得救的人」，就如《教會憲章》第二節說的：

「從亞當，從義人亞伯爾起，直到最後一個被揀選的人，才會在天父面前共聚在普世教會內」。

談完了普世教會要理有關「教會的來源，建立和使命」這一節，現在我們把它的結論介紹如下：

教會既是天主實踐他的計畫的途徑，又是計畫的目標：教會在天主創造宇宙時，就有了預像﹔在舊約時代中已被准備妥當﹔在新約中由耶穌以他的言行建立，并因著耶穌救贖的十字架和復活而實現﹔在聖神降臨時，以救恩奧跡的姿態出現在眾人之前﹔當地上所有獲得救恩的人聚集成為天主的家庭時，教會就在天上的光榮中結束。