今天普世教會普遍誦念的“尼西君士坦丁堡大公會議信經”，在表明相信一個“至一、至聖、至公”的教會的存在之後，又接上一句說：我信“由宗徒傳下來的教會”。

為什麼我們要相信教會是由宗徒傳下來的呢？理由很單純，因為教會賴以建立的基礎是宗徒，基督把他的教會建立在宗徒身上，所以教會是由宗徒傳下來的。 這個信念有三層意義：

第一層：教會被建立在宗徒的基礎之上，而且將永遠如此。宗徒是基督親自揀選，為他作証，并受他派遣向全人類宣講福音的人。

第二層：教會藉著居住在它內的聖神的幫助，保存并傳遞它受自宗徒的教導，得自宗徒的信德，以及聽自宗徒的聖善的話。

第三層：在基督重新來臨之前，教會將繼續受到宗徒和繼承他們的牧靈使命的主教的教誨，聖化和指導。宗徒的繼承人主教共同形成一個普世性的主教團，這個全球性的主教團由司鐸協助，并與普世教會最高牧人，即伯多祿的繼承人合一共融。

教會是由宗徒傳下來的，所以傳遞教會，讓教會向橫的廣度發展，也向縱的深度扎根傳承下去，乃是宗徒的使命。“宗徒”這個名詞，希臘文的原義是“受派遣者”的意思。耶穌本身也是受派遣者，他被聖父派遣來到世界上，執行救贖人類，創立天國的使命。耶穌一開始執行他的使命時，「便把自己所要的人找來，……選定了十二人為同他在一起，也為派遣他們去講道」（谷三13-14）。 從這時候起，他所選的十二個人就成了受他派遣的人，也就是宗徒。在宗徒身上，耶穌繼續實現自己的使命，他派遣他們，就如父派遣他一樣（若廿21）。為此，宗徒的職務就是繼續耶穌的使命。耶穌向他的十二位宗徒說：「誰接納你們，就是接納我」（瑪十40）。

十二位宗徒因此和耶穌及耶穌的使命密切連結在一起。耶穌曾說：「子由自己不能作什麼」（若五19，30），他一切受自派遣他的父。也因為如此，耶穌所派遣的人，沒有耶穌，同樣什麼也不能作，因為是耶穌差遣他們，并賦給他們完成使命的權柄。宗徒都知道是天主使他們成為新約的僕人，成為基督的使者。

宗徒從主耶穌那里學到，也得到很多必須傳遞給後人的精神資產。不過其中有兩件是無法傳承下去的，就是作為耶穌的復活的親眼見証人，以及作為教會的基石的身分。這兩件使命隨著宗徒的生命的結束而結束。然而，有一件事卻是和宗徒的使命共常久的，那就是耶穌要和他們在一起，直到世界窮盡。梵二大公會議《教會憲章》第廿節說：「由基督托付給宗徒的天主的使命，一直要延到世界末日，因為他們負責傳授的福音是教會世世代代整個生活的原則。為此，宗徒……便注意到設立繼承人的問題」。

宗徒的繼承人就是主教，《教會憲章》第廿節另有兩段有關的話說：「為了要使托付給他們（宗徒）的使命，在他們死後仍得繼續，于是宗徒把完成并鞏固他們開創的事業的職務，好像留下遺囑一樣，交給了他們的直接助手，叮囑他們照顧整個羊群。聖神把他們安置在羊群內，為叫他們牧放天主的教會。所以，宗徒們便安置了這樣的人，并吩咐他們在他們死後，要使其他可靠的人也繼承他們的職務」。

憲章同一節另一段又說：「就如上主獨特授給宗徒之長伯多祿的職務將存留不替，并要傳遞給以後的繼承人一樣，其他宗徒牧放教會的職務也同樣將存留不替，并要由主教品級的人永久去執行。神聖大公會議因而確認主教由于天主的指定，繼承了宗徒的職位，作教會的牧人。凡是聽從主教的，就是聽從基督﹔誰拒絕主教，就是拒絕基督和派遣基督的那一位」。

教會是從宗徒傳下來的，這除了因為宗徒是教會的基礎之外，更因為教會在信仰和生活上，透過教宗和主教，而與聖伯多祿和宗徒共融﹔也因為整個教會和宗徒一樣，受到派遣，負責向天下萬民傳播福音的使命。教會由教友組成，教友包括神職人員，在俗教友和男女修會會士。教友既然負有教會承受自宗徒的傳教使命，所以每位教友都有共通的基本聖召，即是“使徒工作”的聖召。所謂使徒工作，就是基督的奧體“教會”為向全世界宣講天國而從事的一切活動。

教會整個使徒工作的泉源是基督，任何使徒工作，不論是由神職人員或普通教友或會士修女從事的，它的成果如何，都視他們與基督的結合程度而定。使徒工作的性質與方式固然因每位教會成員的不同聖召神恩而或有所不同，但是這種工作的基本依據是相同的，即愛德。愛德，就如大公會議《教友傳教法令》第四節所說的，是一切傳教事業的靈魂。

教會是至一、至聖、至公、由宗徒傳下來的。這四個特牲組合成教會最原始，最真實的面貌，因為天主的國已經存在于教會內，只不過目前尚未建立完成而已，它要等到世界末日才會完全實現。現世教會中的天國是隨著基督的降臨而來到的。這個天國在每位信仰基督的人心中成長，直到世界窮盡時，才會完美地展現出來。　

現在我們把這篇要理的兩點結論介紹給各位：

第一點，教會是由宗徒傳下來的，它建立在“羔羊的十二位宗徒”這些堅實持久的基石之上﹔這個教會牢不可破，被保存在不會錯誤的真理之中，因為基督藉著伯多祿和宗徒，以及他們的繼承人教宗和全球主教團在治理它。

第二點，信經所宣誓表明的至一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會，是基督唯一的教會雖然在天主教有形可見的組織形體之外，仍有許多聖化和真理的要素，但是基督唯一的教會仍存在于由伯多祿的繼承人和與繼承人共融的主教所治理的天主教會中。