Synoda biskupov je permanentnou inštitúciou o ktorej zriadení rozhodol Pavol VI. 15. septembra 1965 ako odpoveď na želanie Otcov II. Vatikánskeho koncilu pre udržanie skutočného ducha, ktorý vzišiel z koncilovej skúsenosti.

Synoda je grécke slovo "syn-hodos" ktoré znamená „schôdza“, „stretnutie“. Pôvodný význam slova „spoločne kráčať“ vyjadruje veľmi dobre intímnu podstatu Synody, ktorá je „osobitne plodným výrazom a nástrojom biskupskej kolegiality“ ako sa o nej vyjadril Ján Pavol II. Synoda je totiž miestom vzájomného stretnutia biskupov okolo a s Najvyšším veľkňazom, miestom pre výmenu informácií a skúseností, pre spoločné hľadanie univerzálne platných pastoračných riešení. Súhrne teda Synoda biskupov sa môže definovať ako: zhromaždenie predstaviteľov katolíckeho episkopátu, ktoré má za úlohu radami pomôcť pápežovi pri spravovaní Univerzálnej cirkvi.

Už v prípravnej fáze II. Vatikánskeho koncilu dozrela myšlienka zriadenia biskupského organizmu, ktorý by pomáhal pápežovi pri spravovaní Univerzálnej cirkvi. Mons. Silvio Oddi, apoštolský nuncius v Zjednotenej Arabskej republike (Egypt), 5. novembra 1959 navrhoval, v súvislosti s centrálnou vládou Cirkvi, „konzultačný orgán“. Povedal: „Z rôznych strán zaznievajú sťažnosti, že Cirkev nemá, okrem Kongregácií, stály poradný orgán. Istý druh „menšieho koncilu“, ktorý by zahrňoval predstaviteľov... celej Cirkvi. Ktorý by sa pravidelne stretával, napríklad raz do roka, aby diskutoval o najväčších problémoch a odporúčal nové smery v „politike“ Cirkvi. Orgán, ktorý by zasahoval celú Cirkev, ako biskupské konferencie, ktoré zjednocujú celú, alebo časť hierarchie krajiny, ako aj ďalšie orgány (napr. CELAM), ktoré zasahujú vlastnou aktivitou v prospech celého kontinentu“.

Na konci otváracieho príhovoru poslednej časti II. Vatikánskeho koncilu (14. septembra 1965) Pavol VI. oznámil vznik Synody biskupov. 15 septembra 1965, na začiatku 128 generálnej kongregácie, mons. Pericle Felici, generálny sekretár koncilu oznámil promulgáciu Motu Proprio "Apostolica sollicitudo", ktorým bola oficiálne zriadená Synoda.