Erby už od stredoveku začali používať bojovníci a šľachta. Z tohto dôvodu sa veľmi dobre rozvinuli pravidlá, ktoré upravujú a opisujú občiansku heraldiku.
Zároveň aj pre klérus sa vyformovala cirkevná heraldika. Ona sleduje pravidlá občianskej čo sa týka kompozície a definície štítu. Okolo však pridáva symboly a znaky cirkevného charakteru, podľa stupňov posvätného rádu, právomocí a postavenia.
Najmenej osem storočí je už tradíciou, že aj pápeži majú vlastný erb, okrem symbolov Svätej stolice. Osobitne počas renesancie a v nasledujúcich storočiach bolo zaužívané ozdobiť erbom pápeža všetky hlavné diela, ktoré vykonal.
Pápežské erby tak nachádzame na architektonických dielach, v knihách, dekrétoch a dokumentoch rôzneho druhu.
Často pápeži používali erb vlastnej rodiny, ak existoval, alebo ho zložili zo symbolických prvkov, ktoré označovali vlastnú predstavu o živote, či sa odvolávali na fakty, alebo skúsenosti z minulosti.
Rovnako tiež označovali vlastnú náplň pontifikátu. Niekedy iba zmenili erb, ktorý mali ako biskupi.
Aj kardinál Joseph Ratzinger, keď bol zvolený za pápeža a prijal meno Benedikt XVI., si vybral erb plný symboliky a významov aby tak zveril histórii svoju osobnosť a svoj pontifikát.
Nachádzajú sa v ňom prvky starovekých tradícií jeho bavorskej vlasti a jeho biskupského erbu. Erb je rozdelený na tri časti:
V prvej sa nachádza hlava Etiópčana s korunou na hlave. Tento znak sa nachádza na erbe arcidiecézy Mníchov a Freising.
Druhým symbolom je medvedica biskupa Corbiniana, ktorý ohlasoval evanjelium v 8. storočí v bavorských krajoch.
Ako tretí symbol je na novom pápežskom erbe „mušľa pútnika“, ktorá symbolicky zobrazuje „putujúci Boží ľud“. Tento symbol sa nachádza aj v jeho biskupskom erbe.
Nad samotný erb bola umiestnená mitra a nie tiara, ako to bolo u predchádzajúcich pápežov. Pod erbom je znázornené pálium metropolitu.
Erb Benedikta XVI. je červeno-zlatý. Polia s Etiópčanom a medveďom sú zlaté, tieto symboly sú "al naturale", t.j. hnedé; Etiópčanova koruna a golier, rovnako ako bremeno na chrbte medveďa sú červené.
Mušla je zlatá na červenom poli. Kľúče v tvare Ondrejského kríža sú jeden zlatý, druhý strieborný. Mitra je strieborná so zlatými pásmi.
Súčasťou oficiálneho pápežského znaku nie je heslo. Benedikt XVI. si napriek tomu po vzore svojich predchodcov ponechal svoje biskupské motto:
"Cooperatores Veritatis".
