十八世紀晚期，工業革命與經濟自由主義聯手改變了傳統的社會結構和價值。廣大勞工集中於城市之中，根據十九世紀所做的幾次調查來看12，男女工人和童工的各種生存條件是慘無人道的。沒有合同，每天工作十四小時或十四小時以上，而所得的薪金卻是微乎其微，完全任由他人宰割。工人遭受的不公正待遇在工業尚在發展的國家中，激發了基督徒的思考和行動。

　　天主教會以提供直接的援助與行動，和鑽研新經濟所需的倫理標準，嘗試解決這些新的問題。教會直接幫助窮人、開辦貧民醫院、貧童學校、探望工人家庭。在意大利，聖鮑斯高創立了慈幼會，推展貧民教育和慈善工作。在杜林，聖科托倫戈（St. Giuseppe Cottolengo）成立了「小人物之家」。在法國，奧匝南（Frederic Ozanam）於1833年創立了聖文生慈善會（the Society of St. Vincent de Paul）這些機構，連同修女設立的醫院和修士為窮人創辦的學校，都是著名的慈善活動的實例。此外，天主教的實業家們也直接援助他們自己的職工。譬如：法國的阿梅爾（Leon Harmel）同他的職工住在一起，將他們組織起來，參與行政管理工作。還有人設立俱樂部，使資方和職工們能從基督信仰的觀點，共同面對新問題。法國的Oeuvre des Cercles就是一個典型例子，兩名早期天主教社會運動領袖Albert de Mun和Charles La Tour du Pin，都大力推展其組織活動。