七、利瑪竇神父在南京──論學闡道

　　一五九七年，視察員范禮安任命利神父為耶穌會中國傳教區的會長，命他前北京，做久居的打算。
利神父於是隨同禮部尚書王忠銘一起進京。他是利神父以前認識的一位朋友，最近升了尚書，正預備由南昌前往南京上任，到任後還要前去北京給皇帝祝壽。利神父請淮了與他同行，王尚書還備妥了奏請皇上召見利神父的奏章。
然而，此行各方面皆不順利。雖然也到達了北京，但是從前在廣東、江西等地認識的官員，以及王尚書所引見的朝廷大臣，都不願協助，利神父只好返回南京。
在回南京途中，利神父先到了蘇州，希望能拜訪到瞿太素，跟他商議設法在江蘇建一座教堂。可是打聽之下，得知瞿太素已去了丹陽，於是又轉往丹陽，才與瞿太素見到面。這一程，經過幾個月的奔波，心身交疲的利神父竟生了一場大病。在瞿太素的細心照料下，費了個把月的工夫才逐漸康復。
他們決定要在蘇州建堂。因為擔心這事容易引起南京某些人的疑忌，所以就打算好，先去南京請求王忠銘尚書的批准。就在兩人剛要踏進南京東北城門時，利神父突然呆住了，兩眼瞪著城門，說不出話來。這不就是四年前，睡夢中看到的那幾個城樓中的一個嗎？立時，利神父知道天主願意他建堂的地點不在蘇州，他應留在南京，繼續為天主聖化中華的使命奮鬥。
利神父終於在南京建了新堂。在新居裡，他展示出預備向皇上進貢的物品。南京的官貝和名士，有許多人都前去參觀欣賞，他就乘機向他們講授西洋的學術。去聽講的人逐漸增多。利神父在講學和與人談話時，也常常涉及西洋風土人情，還直接介紹天主教的教義。如此天主教教義慢慢在與中國士大夫的交接來往中傳開了，也有些讀書人開始信從了。
前在肇慶所繪的「山海輿地全圖」早已流傳到了南京，南京的士大夫們也很喜歡和利神父討論天文地理。
那時，南京城中有一位名叫李本固的讀書人，篤信佛教，常常詆毀儒家學說。他聽說利神父居然讚佩孔子，很不以為然，想親自見見這位洋人。一連三次的邀請都被利神父婉辭了，因為利神父知道去了不免要發生一場激烈的辱槍舌戰。可是對方一再邀約，也不好大失禮；最後只有勉強赴約了。
相會的那天，李本固還請了一大群賓客作陪，其中最惹眼的一位就是在金陵鼎鼎大名的三淮和尚。首先大家只是盡情地談文論詩，豈料三淮和尚話鋒一轉，大談起人性善惡的問題來了。客人中有贊成性善的，有贊成性惡的，也有主張善惡來自先天氣質之純濁因素的。大家你來我往，莫衷一是，辯論的好不熱鬧。利神父在一旁靜靜地聽著，不說什麼，大家還以為談得太深奧了，他沒有抓到要領。最後，有人追問神父，希望他也發揮一點意見，他這才慢條斯理，從容不迫地把在座各位客人不同的見解一一複述，詳加分析講評。他更針對三淮和尚所說「人性不善不惡」的理論加以批駁：「萬物都是上天所造，人性也來自上天。上天為神明，是至高之善。人性與上天的性理既是相同，人性怎麼可能是不善的呢？」
這一次論學問道的消息，很快就傳遍了整個南京城。大家對利神父的才智學問更加景仰，就連李本固的學生中，也有許多來向利神父請教。利神父耐心的給他們解釋萬物的由來，申論天主是造物的主宰。後來，他把和李本固學生答問的內容記下，編成一篇文章，做為「天主實義」的一部分。
不久，南京地區的教友逐漸增加，利神父希望能到北京晉見皇帝的心願也跟著愈來愈急切，因為唯有見到皇上，請准教士在中華境內自由傳教，基督福音才能更順暢地推展傳揚。受愛情和傳教熱忱的驅策，利神父經多方的努力策劃，終於在一六OO年，帶著新到的龐迪我神父由南京動身，啟程前往北京了。