人類憑著天賦的理性，可以從宇宙的造化來認識天主。這是由下而上，一種屬於歸納法的認識途徑。可是另有一種方法，與此恰好相反，由上而下，類似演繹的途徑，它叫作天主的啟示。既然是天主由上而下的啟示，所以是天主自由的作為，既然是天主自由的作為，就不是人靠自己的力量所能期望和所能理解的。

天主是藉著在永恆之初就預定好的，要在基督身上實踐的計畫，把自己啟示給人。而基督的來到人間和他的死亡與復活是天主自我啟示給人的最高峰。梵二大公會議《天主的啟示》憲章第二節說：「天主因著他的慈愛和智慧，樂意把自己啟示給人，使人認識他的旨意的奧秘。因此，人類藉著成為人的聖言基督，在聖神內接近天父，并成為分享天主性體的人。」

天主自由創造了人，使他們在他唯一的聖子內成為他的義子。為此，天主之所以把自己啟示給人，為的是要使人超越本身能力所及的程度，更進一步地去回應他的召喚，去認識他，愛慕他。

天主對人啟示的過程具有教育功能。他先是慢慢地，漸進地與人交往，一步一步准備人去領受與他有關的超自然的啟示。法國里昂的聖依勒內主教說：「天主聖言在人世間安置了他的居所，作人的兒子，目的在使人習慣於了解天主。」

大公會議的啟示憲章第三節說：「天主藉著聖言創造并保存萬物，他經常在受造物內向人証明他的存在。此外，他為了給人打開天上救援的道路，更在宇宙創造之初，便把自己顯示給原祖父母。」

原祖父母雖然後來犯了罪，天主并沒有因此中斷了他對人的啟示。大公會議同一道憲章同一節又說：「在人類墮落之後，天主許下救贖，重振他們得救的希望。他又不斷地照顧人類，賜給每個以恆心行善來尋求救援的人永生。」

當人類的罪惡破壞了人間的團結一致之後，天主就設法一一拯救他們。在洪水滅世以後，天主首先和諾厄一家的人訂立了盟約。這是他拯救天下各民族的計畫原則。所謂各民族，是指按照語言、家族、國籍所形成的團體。

天主和諾厄所訂的盟約由天主委托天使看守人類來遵守執行，以約束人類的驕傲。不幸的是人類後來陰謀作惡，企圖利用巴貝爾塔來建立自己的統一。於是天主懲罰了人類，使他們語言不通，從此分散流浪到世界各地。

天主的仁慈後來動了心，要把散居天涯海角的人類再度聚合在一起，所以召選了亞巴郎，讓他離開自己的家鄉、親友，為使他成為萬民之父，天主對他說：「地上萬民都要因你而受到祝福。」

亞巴郎完全信賴天主，他的子孫成了天主的選民，成了保存天主給諸位聖祖所許下的諾言的民族，他們要為天主所有的子女作舖路工作，好使他們將來有一天在教會內合成一體。

我們可以說天主的選民是個根，所有其他歸依天主的人都被接枝到這個根上去。天主召選的民族是以色列人，他把他們從埃及的奴役中解救出來，并在西乃山和他們訂立盟約，又透過梅瑟給他們頒布法律，使他們承認他是唯一永生的真天主，是公正的審判者，進而恭敬服事他，以等待他所預許的救主的來到。

這個天主特選的民族帶著上主的名號，他們是天主的司祭，天主特別派遣許多先知開導他們，使他們始終懷著得救的希望，期待和天主重新訂立一個新的盟約。先知們告訴以色列選民天主要怎樣徹底地拯救他們，怎樣洗滌他們的不忠信，怎樣把救恩透過他們廣施給天下萬民。選民中那些神貧和謙卑的人特別懷著這樣的希望，其中以瑪利亞最具代表性。

說到這里，我們已經可以對天主怎樣主動地藉著自我的啟示來和人類相會的主要過程有個扼要的概念。新編普世教會要理講到這里，便把主題轉入天主啟示的最高峰，也就是舊約和新約時代的分水嶺。

要理引用新約《希伯來書》的序言，開宗明義地指出：「天主在古時，曾多次并以多種方式，藉著先知對我們的祖先說過話。最近，天主藉著自己的兒子對我們說了話。」天主的兒子就是降生成人的基督，他是天主唯一的聖言，是天主最完美，也是最後的「話」，在這「話」里面天主道盡了一切，而且不會再有別的「話」。

聖十字架若望說得好：「天主給先知們講的只是部分的話，可是在他聖子身上所說出來的，是全部的真理。既然天主已經把他的聖子賜給了我們，要是我們還向天主要求神視或啟示，這不但犯了錯誤，而且也得罪了天主。」

《天主的啟示》憲章第四節有一段類似的訓導說：「基督的工程既是新而決定性的盟約，將永遠不廢除。而在我們的主耶穌基督光榮顯現之前，不必再等待任何新的公開啟示。」

關於這一點，要理作了附帶說明說：幾世紀以來也有所謂的「私下」性質的啟示，其中有些也得到教會當局的承認接受。然而這些并不屬於當信的道理。這些私下性質的啟示并不在於改善或補充基督給人類帶來的啟示，只在於幫助某個時代的人更完整地度啟示信仰的生活。教會絕不接受那些自以為高於或能改正基督所完成的啟示的啟示。

第一點：天主為了愛人類而把自己啟示給人，贈送給人。藉著這樣的行為，天主圓滿地答覆了人對自己生命的意義和終向的疑問。

第二點：天主藉著行動和言語，把自己的奧跡逐步通傳給人而啟示了自己。

第三點：天主在受造物中賦予有關自己的見證，此外，還親自顯現給我們的原祖。他與他們談話，並在他們犯罪墮落以後，給他們許下救恩並賜予他的盟約。

第四點：天主跟諾厄訂立了一個在他與一切生靈之間的永久盟約 ，直到世界的終結。

第五點：天主簡選了亞巴郎，並同他和他的後裔訂立了盟約。他把他們作為自己的人民，並透過梅瑟把自己的誡命啟示給他們。他又藉著先知們準備這人民領受那為整個人類預定的救恩。

第六點：天主派遣了自己的聖子把自己圓滿地啟示出來，並在他身上建立了永久的盟約。他是天父決定性的聖言，以致在他以後，再沒有其他的啟示了。