「宗徒信經」最後一句經文，也就是最後一端當信的道理是「我信常生」。這段信理經文，尼西．君士坦丁堡大公會議信經則念作「我期待來世的生命」。

不論是“常生”或是“來世的生命”，都是指每個人現世生活結束後所進入的另一種生命狀態。信仰基督的人，教會告訴他說：死亡結束人現世的生命，而現世的生命乃是接受或拒絕耶穌所帶來的天主的恩寵的時期。新約聖經談到基督再度來臨時，所要舉行的公審判，但是也好幾次提到人死後，天主會立刻按照他生前的所作所為和信德的深淺，給以裁判和相稱的回報。窮人拉匝祿的比喻，耶穌向右盜說的話，以及保祿宗徒致格林多人後書第五章和致斐理伯人書第一章，還有希伯來書第九第十二章，全都指出靈魂的最後命運人人可能不同。

我們都知道人的靈魂是常存不滅的，人的肉體死後，他的靈魂立刻呈現在天主面前，接受私審判。審判的標准是根據他與基督的關系，再給以判決。聖十字若望說：「生命到了暮薄西山時，我們將被愛所審判」。

審判的結果是什麼呢？里昂第二屆大公會議，弗羅倫薩第二屆大公會議，以及特利騰大公會議都指出：受審判的靈魂或直接進入“享見天主”的境界﹔或先要經過淨煉的階段，然後才享見天主﹔再不然就是被判立刻接受永遠的懲罰。

所謂“享見天主”，就是我們通常所說的升天堂。什麼人能升天堂呢？凡是安息在天主的恩寵和友誼中，靈魂完全潔淨的人，就能進入天堂，在那里永遠與基督同在，并面對面享見天主。升天堂是現世人生最重要的目標，是人心深處的期望的實現，是生命最高和最終幸福的狀態。

生活於天堂就是與基督同在，基督以他的死亡和復活，為我們打開了天堂之門。所謂享受天上的生活，即獲得基督所實現的救恩的一切成果。凡是相信基督并忠於他的旨意的人，基督都使他們分享他在天上的光榮。分享基督天上的光榮的人，就是和基督結為一體的人，他們共同形成天上榮福的團體。

升天堂，度天堂的生活是一種奧跡，我們只能說那是享見天主，是與天主和所有生活在基督內的人共融。除此之外，我們什麼也無法想像，什麼也無法描寫。聖經上雖然也提到天堂，不過只用形象來形容，例如生命、光明、和平、婚宴、天國的酒、天父的家、天上的耶路撒冷、樂園等等。聖保祿宗徒致格林多人前書第二章第九節說得更妙：「天主為愛他的人所准備的，是眼所未見，耳所未聞，心所未想到的事物」。

去世的人，要是也安息在天主的恩寵和友誼中，但靈魂不是絕對純淨，他們就不能直接進入天堂，這怎麼辦呢？普世教會要理說：「他們雖然肯定自己將會獲得永遠的救恩，但他們先要受到淨煉，以便得到為進入天國所必要的聖德」。

這個人靈接受最後淨煉的地方，教會稱之為煉獄。煉獄，顧名思義，是淨化人，提煉人的地方和階級，而不是懲罰遭永遠判罪的人的方式與場所。教會有關煉獄的訓導，特別取自弗羅倫薩大公會議和利騰大公會議的議決。教會的聖傳根據聖經的記載，指出有一種淨化的火存在。聖大額我略說：「對那些輕微的罪，我們必須相信：在公審判之前，有一種淨化的火要給以淨煉。那位真理之主肯定說：凡出言褻瀆聖神者，在今世及來世都不得赦免（瑪，十二，32）。據此推理可知，某些罪過能在今世獲得赦免，另有些罪過在來世可以得到赦免。」

教會在初期就開始舉行紀念亡者，為他們祈禱獻祭的禮儀，目的在使亡者信友早日結束淨煉，榮登天國，享見天主的聖容。此外，教會也勉勵教友多多為亡者作補贖，求大赦，行哀矜。由此可見煉獄是存在的。

談了天堂的永福，煉獄的淨煉，我們也必須來談一談地獄的永罰。聖經和教會的訓導都肯定地獄的存在。地獄是什麼樣的情況，誰也說不出所以，誰也無法具體地描述，唯一我們可以肯定的，就是下地獄的人與基督永遠分離，也永遠不能享見天主的聖容。若望一書第三章十四到十五節說：「那不愛的，就留在死亡中。凡惱恨自己弟兄的，便是殺人﹔你們也知道：凡殺人的，便沒有永恆的生命存在他內」。從這段聖經，我們可以知道：要是我們不自由地選擇愛天主這條路，我們就不能結合於天主。可是我們若犯大罪，得罪天主，得罪別人，得罪自己，則我們無法愛天主。

一個人生前犯了大罪，臨死之前若沒有真心懺悔，謙遜接納天主的慈愛和憐憫，死後必定永遠與天主分離，因為這是人自由的選擇。人自我排拒於天主之外，自己斷絕與天主及天上諸聖人共融，這種處境和狀況教會稱之為地獄。耶穌在教訓群眾時，屢次提到地獄不滅的火，這種永遠的地獄之火是用來懲罰那些至死不相信基督，不愿意回心轉意的人。（參見瑪五，29﹔十三，42.50﹔谷九，43-48）有一次，耶穌很嚴厲地說：「人子要差遣他的天使，……把作惡的人集中起來，扔到火窯里（瑪十三，41-42），又說：「可咒罵的人，離開我，到那永火里去吧！」（瑪廿五，41）。

根據教會的訓導，那些死在“死罪”中的人，一死之後，他的靈魂立刻陷入地獄，在那里遭受地獄永不熄滅的火的刑罰。教會這一訓導的目的，在警惕人以責任感來使用自己的自由，為自己奠好來世的命運。除此之外，教會也藉地獄的苦刑來勸勉人悔改歸依，不要貪圖現世短暫的福樂。瑪竇福音第七章十三到十四節耶穌在山中向聽他講道的人說：「你們要從窄門進去，因為那寬門和大路導入死亡﹔但有很多人從那里進去。那導入生命的門是多麼窄，路是多麼狹！找到它的人的確不多」。

地獄的永罰雖然存在，但天主并沒有預定誰要下地獄，就好像監獄雖然存在，但并非一定要有人關進去不可。下地獄是因為人反對天主的聖意，執迷不悟﹔至死不改的後果。

教會每日舉行彌撒聖祭和祈禱時，都呼求天主憐憫，因為他并不愿意有人喪亡，但希望每個人都有悔改的機會。

談了“我信常生”這篇有關天堂、煉獄和地獄的要理之後，現在我們把其中八點結論介紹給各位：

第一點，每個人死後，他那不朽的靈魂立刻在生者與死者的判官所主持的私審判中，接受自己應得的報答。

第二點，「我們相信所有死在基督恩寵中的生靈，共組成天上的天主子民。他們的死亡在來日肉身復活，與靈魂重新結合時，將永遠消失。」（保祿六世《天主子民的信經》）

第三點，「我們相信天堂上集合在基督和瑪利亞身邊的眾多靈魂，共形成天上的教會。」

在那里，他們於永福中面對面享見天主，而且以不同的等級層次，與眾天使參與由光榮的基督主持的神性統治，并以他們的手足關懷之情，為我們在世的人代禱，扶助我們的軟弱。」（保祿六世《天主子民的信經》）

第四點，那些安息在天主的恩寵和友誼中，但靈魂不是完全純淨的人，他們即使肯定自己將得到永遠的救恩，仍要接受淨煉，好獲得為與天主同享永福的必要聖德。

第五點，教會本著“諸聖相通功”的信德，把亡者的靈魂托咐給天主的仁慈照顧，并為亡者祈禱，尤其是為他們奉獻彌撒聖祭。

第六點，教會效法基督，警惕教友勿忘地獄永遠死亡的悲哀慘痛事實。

第七點，地獄的主要懲罰在於永遠與天主分離﹔只有在天主那里，人才能找到生命與幸福。人本來就是為了生命與幸福而被造，所以他一生都在追求生命與幸福。

第八點，教會為了不愿意看到任何人喪亡，所以這樣祈禱說：「上主啊！請不要讓任何人離開你，要是真的沒有人能靠自己得救，同樣，天主也真「愿意眾人都得救」 （弟前二，4），而對他來說，「一切都是可能的」（瑪十九，26）。