二、第一位有心的尋覓者：利瑪竇

　　四百年前，利瑪竇神父和他的會友同伴，經過無數的艱難困苦，來到了我國；藉著他和藹可親的態度，堅毅不拔的信德，在天主的助佑下，終於敲開了神州的門戶，奠定了近代中國天主教的基礎。
利瑪竇神父於一六零一年在北京定居後，就深深體會到，中國是一個崇尚文化，愛好歷史的民族，對於一切文物思想，尤其是宗教，如果能証明它是中國固有的生活方式，有悠久的歷史，便很容易獲得國人的信任和尊敬。由於缺乏有力的證據，當時的學者都把天主教當作外國來的洋教，甚至批評它是標新立異。
面對這種情勢，利瑪竇神父和初期的教友們，是多麼希望能在我國悠遠的歷史中，找到福音的蹤跡啊！利神父在歐洲時，就曾聽說東方的契丹國裡有基督徒，他認為契丹就是中國。因此利神父在北京定居後，就不斷搜尋有關教會的史料，尋找古代信友和他們曾經活動過的地區，希望能證實他所傳揚的宗教－天主教在中國已有深遠的傳統。
不久利神父獲得了一項小證據，那是他個古代獻彌撒時用的祭鈴，上面還有希臘文刻的字句，確是教會的文物。一六零五年利神父又在北京寓所，接見了一位奇特的客人，自稱信奉猶太教，來自開封，他們的宗教信仰已歷代相傳數百年了。這引起利瑪竇神父極大的興趣。不禁想到：數百年前，猶太教就已傳到中國；那麼同樣源於西南亞洲巴勒斯坦地區的天主教，不是也可能早已傳入我國了嗎？利神父隨即派了一位中國修士，到開封調查。可惜只知道那裡和山西有一些恭敬十字的人，被稱為十字教，是從西域遷入中國，詳情無法了解。
搜索的工作從未間斷，直到一六二五年終於有了重大的發現，證實基督福音已傳入華夏。原來在西安近郊，掘出一塊石碑。高有九尺，寬約四尺，碑額頂上刻有十字架，立在蓮台上面，左右刻著飄浮的白雲。十字架下面刻有「大秦景教流行中國碑」九個大字，分成三行。碑上佈滿了文字，有一些是漢文，但非常深奧，難以了解；另有些是古怪的外國文字，更是令人高深莫測。然而從碑文中所提到的皇帝，可以確定大約是八百多年前，唐朝所雕刻的。
由於這塊碑石的年代久遠，出土以後，立刻吸引了許多民眾圍觀；尤其是讀書人，更是努力研究碑文的意義。幸好有幾位了不起的教友，介入這件事，否則，這次的發現可能始終是個未解的謎題。
原來在長安有一位舉人，他在北京和利瑪竇神父是好朋友，看到了碑文的內容，使他想起了利神父所講解的教理，立刻連想到這塊石碑和天主教有關。那時候，利瑪竇神父已經去世，於是這位舉人把紙拓的一份碑文，寄給杭州的老朋友李之藻。李之藻非常興奮，認為以前從未聽說過景教，想來就是利瑪竇神父所傳的天主聖教了，便把這個好消息通知神父們。有「中國教會柱石」之稱的李之藻和徐光啟，更把碑文加上必要的註釋，印發全國各地，使得多年來，在華夏尋找福音蹤跡的努力，有了眉目。
碑文經過辨認以後，有關早期福音傳入我國的資料，遠較利瑪竇神父所期望的，更為詳盡。這石碑高九尺，寬三尺餘；碑的左右兩側和正面下方，刻有敘利亞文與漢文對照的景教傳教士姓名：碑面左邊刻有「大唐建中二年」等字樣，也就是公元七八一年建立此景教碑。正面的漢字，除上下款和具名外，共有一千六百九十五個字，首先敘述景教的教義和禮儀，然後有一段宗徒時代的描寫；接著便敘述自公元六三五年，第一位傳教士阿羅本到長安，蒙受唐太宗禮遇，建寺講經，至七八一年建立碑石為止，在中國傳教的概略經過。
這塊碑石雖然是景教所立的，碑文倒用了不少佛家和道教的詞彙，但是所記載的教理，和天主教最重要的基本教義，大體上並沒有不合。因此可以說，景教碑是聖教流行中國的古蹟，是華夏史上最早的福音蹤跡。